Vlaams bedrijf beleeft Europese primeur door strategische alliantie met Microsoft
Microsoft, de grootste producent van software ter wereld, investeert $ 45 miljoen of circa ¦ 90 miljoen in het Belgische bedrijf Lernout & Hauspie Speech Products (LHSP).
De investering, een Europese primeur, werd eind vorige week bekend gemaakt. De ‘brede strategische alliantie’ tussen beide bedrijven houdt onder meer in dat de Amerikaanse softwaregigant een minderheidsparticipatie van om en nabij de 8 procent neemt in het Ieperse beursgenoteerde bedrijf.
Bernard Verges van Microsoft Europe neemt plaats in de raad van bestuur van LHSP. LHSP staat in de IT-branche bekend als een vooraanstaand speler op het terrein van de spraaktechnologie.
Met deze operatie bevestigt Microsoft de geruchten dat het de geavanceerde spraaktechnologie van LHSP te gelegener tijd zal opnemen in toekomstige versies van het besturingsprogramma Windows. Daarin zou het stemgestuurde computergebruik op basis van de door LHSP ontwikkelde software zelfs een centrale plaats kunnen innemen.
Microsoft kondigde tegelijk ook een tweede investering van $ 3 miljoen (circa ¦ 6 miljoen) aan in het Flanders Language Valley Fund (FLV), een door LHSP in het leven geroepen investeringsfonds dat een gelijknamig centrum voor spraaktechnologie wil ontwikkelen.
FLV zou het Vlaamse equivalent van Silicon Valley moeten worden met vestigingsplaats te Ieper (West-Vlaanderen). Patrick De Smedt van Microsoft Benelux vervoegt de Raad van Bestuur bij FLV.
Verder zal Microsoft ook participeren in de Flanders Language University die taal- en computerspecialisten zal opleiden om de aanwas van gekwalificeerd personeel op de lange termijn te kunnen verzekeren.
Het rondje knuffelen wordt tenslotte afgerond met de oprichting door beide bedrijven van een Europese joint venture die een inventariserende database zal aanmaken van spraak- en taalgegevens, de grondslag voor toekomstige toepassingen in de spraaktechnologie.
Voor Microsoft houdt de deal een afwijking in van het gebruikelijke overnamescenario. Voor één keer koopt Microsoft niet een volledig bedrijf om de tekorten op technologisch gebied aan te vullen.
De mogol stelt zich ongebruikelijk genoeg tevreden met een minderheidsparticipatie in een bedrijf dat onwaarschijnlijk veel kleiner is dan het moederbedrijf.
De oprichters van dit bedrijf, Jo Lernout en Paul Hauspie, blijven bewust aan als de roergangers.
Microsoft Research, de onderzoeksdivisie die in 1991 door Bill Gates in het leven werd geroepen, was al bezig de ontwikkeling van spraakherkenning. Met de participatie van Microsoft in LHSP verkrijgen Bill Gates en de zijnen toegang tot de nieuwste technologieën voor spraakherkenning en vertalingen.
Het belang van deze overeenkomst schuilt dan ook in het voordeel van de kennisvoorsprong die door het Ieperse bedrijf wordt aangeleverd. Het tijdperk van de derde generatie stemgestuurde personal computers kan daardoor heel spoedig zijn beslag krijgen.
De nieuwe computer voor het dagelijkse gebruik moet in de visie van Microsoft een eenvoudig te besturen apparaat worden dat adequaat reageert op eenvoudige bevelen en gesproken boodschappen omzet in geschreven teksten.
Voor LHSP is het belang zo mogelijk nog groter dan voor Microsoft zelf. Nu al is Windows 95 in gebruik op circa 95% van alle PC’s. Als de spraaktechnologie van Lernout & Hauspie in Windows 98 (codenaam Memphis) opgenomen wordt, vestigt LHSP hiermee definitief de industriestandaard voor spraaktechnologie wereldwijd.
Voor LHSP, dat eerst vorig jaar een bescheiden winst boekte, kan dan het grote geld binnenstromen. De viervoudige overeenkomst met Microsoft brengt de Iepenaren de ultieme legitimatie van hun geldverslindende investeringen.
Tien jaar lang bleek geen enkele bank bereid om de bedrijvige neringdoenden risicokapitaal te verschaffen. De broodnodige kapitalen werd dan ook aangetrokken bij veelal anonieme investeerders.
Met de door Microsoft en LHSP ondertekende deal is dan ook veel meer aan de hand dan een eenvoudige verschuiving van kapitalen. Het is de economische lauwerkrans op het hoofd van twee Vlaamse koppige bedrijfsleiders.
Abonneren op:
Reacties posten (Atom)
Geen opmerkingen:
Een reactie posten